De luchtvaart is doorgaans geen sector die genoemd wordt op lijstjes met de slachtoffers van klimaatverandering. Maar dat verandert met een Britse studie.

Golfstromen in de Atlantische Oceaan houden Nederland en de rest van Europa lekker warm. De warme lucht die de zee aanvoert, zorgt ervoor dat het in Lissabon stukken warmer is dan in New York, terwijl die steden ongeveer op de zelfde lengtegraad liggen.

Klimaatverandering gaat die ‘wereldwinden’ beïnvloeden, is het vermoeden. En dat ga je voelen op weg naar New York. Want door de veranderingen in wind en weerstand tussen Londen-Heathrow en New York JFK zullen vliegtuigen in totaal 2.000 uur langer in de lucht zijn, op jaarbasis.

Dat staat te lezen in een studie van de Britse atmosfeerprofessor Paul Williams van de University of Reading. Hij ging uit van een verdubbeling van het aandeel CO2 in onze atmosfeer, wat binnen een aantal decennia gaat gebeuren, tenzij de wereld drastische maatregelen neemt.

Simpel gezegd krijgen vliegtuigen die richting het westen reizen meer tegenwind te verduren als de straalstroom over de oceaan in sterkte toeneemt. Richting Londen kan het echter tijdwinst opleveren. “Maar”, zegt Willams, “het verschil zal niet genoeg zijn om te compenseren voor de langere westwaartse vluchten. Het netto resultaat is dat retourvluchten een stuk langer zullen zijn.”

22 miljoen dollar aan brandstof

Het verschil tussen de beide richtingen is groot, met een reis naar New York mogelijk langer dan 7 uur, terwijl de oversteek naar Londen wellicht in een recordtijd van 5 uur en 20 minuten zou kunnen.

Met de honderden vluchten die per dag tussen New York en Londen pendelen, zal het per vlucht ongeveer vijf minuten schelen. Niet zoveel wellicht, maar de brandstofkosten voor de maatschappijen zullen fors stijgen, tot wel 22 miljoen dollar. De vertragingen op de luchthavens aan weerszijden van de oceaan kunnen ook gaan toenemen, als de vliegcondities minder berekenbaar worden dan ze nu zijn.

Uiteindelijk leidt dat weer tot een negatiever effect op het klimaat, want hoe langer een kist in de lucht is, hoe meer CO2 die uitstoot: volgens Williams 70 miljoen kilo op jaarbasis, hetzelfde als 7.100 Britse huishoudens.

"De straalstroom waait om de aarde heen, en er is een zelfde luchtstroom op het zuidelijk halfrond", schetst Williams de potentiële omvang van de effecten. Hij heeft niet gekeken naar de route Amsterdam-New York, maar die verschilt uiteindelijk weinig van Londen-New York. "Het is mogelijk dat vluchten elders in de wereld last gaan krijgen van vergelijkbare effecten."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl